금성태양계 수성 안쪽에 새로운 소행성 관측 공전기간은 수성보다 길고 수성태양 4600만km까지 접근 소행성 2000만km 훨씬 가깝다
태양계의 금성
[헤럴드경제=김수한 기자]태양계에서 수성보다 태양에 가까운 지역에서 소행성이 관측됐다.
지름이 1㎞ 정도인 이 소행성은 태양에 약 2000만㎞까지 접근한다. 이는 수성이 태양에 가장 근접하는 위치인 4600만㎞보다 훨씬 태양에 가까운 거리다.
타원형 궤도를 갖고 태양을 한 바퀴 도는 데 걸리는 시간은 113일로 수성(88일)보다 길다.
23일(현지 시간) 미 국립광학적외선천문학연구실(NOIRLab)에 따르면 2021PH27로 명명된 이 소행성은 카네기과학연구소 스콧 셰퍼드 교수가 칠레 셀로트로 범미주천문대(CTIO) 지름 4m의 빅터 M. 그네 망원경에 장착된 암흑에너지카메라(DECam)로 수집한 자료에서 포착됐다.
우주를 가속 팽창시키는 것으로 알려진 암흑에너지 연구를 위해 개발된 DECam은 570메가픽셀의 강력한 성능을 갖고 있다.
이 카메라는 13일 일몰 직후 하늘에서 이 소행성을 처음 포착했다. 이후 라스 캄파나스 천문대의 마젤란 망원경과 라스 쿤블레스 천문대 망원경에도 포착돼 구체적인 분석 작업이 가능했다.
연구팀은 2021PH27이 태양과 가장 가까운 지점에 도달했을 때 표면 온도가 납도 녹일 수 있는 섭씨 500도에 이른다고 분석했다.
또 타원궤도 장축 길이의 절반을 나타내는 궤도장반경이 7000만㎞로 수성과 금성을 넘지만 지금까지 확인된 소행성 중에서는 가장 짧은 것으로 기록됐다.
지구 궤도 안쪽에만 있는 이른바 ‘아틸라(Atira) 소행성’은 태양광에 숨어 있어 관측이 어렵다.
뿐만 아니라 일몰 직후나 새벽 전에 어두컴컴한 빛만으로 제한적으로 관측이 가능해 지금까지 파악된 것은 20개에 불과하다.
셰퍼드 교수는 “지구궤도 안쪽 소행성에 관한 이해를 넓히는 것은 낮에 지구에 접근해 쉽게 발견되지 않는 천체를 포함해 지구 근접 소행성을 완전히 파악하는 데 중요하다”고 말했다.
2021PH27 궤도는 장기간 불안정한 모습을 보인다. 최종적으로는 수성이나 금성, 태양과 충돌하거나 내행성(태양계에서 지구보다 안쪽에 있는 행성: 수성, 금성을 말한다)의 중력의 영향으로 밖으로 밀려날 가능성이 높은 것으로 추정됐다.
이 소행성은 본래 화성과 목성 사이에 소행성이 밀집해 있는 ‘주소 행성대'(mainasteroidbelt)로 형성된 뒤 내행성의 중력 교란으로 현 위치로 오게 된 것으로 분석됐다.
궤도경사가 32도에 달해 태양계 밖에서 온 혜성이 암석형 행성을 통과하면서 단주기 궤도를 갖게 됐을 수 있다는 분석도 있다.
혜성에서도 휘발성 물질이 모두 날아가 암석이나 자갈만 남은 사멸 혜성은 특유의 꼬리나 팽이 없이 소행성처럼 보이기 때문이다.
2021PH27의 기원은 추가 관측을 통해 확인할 수 있을 것으로 기대된다.
현재는 태양 뒤에 들어온 상태여서 내년 초 관측이 재개될 전망이다.